Publicado el 17/03/2023

¿Qué es Lightning Network y Cómo funciona? 2024

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El sistema blockchain ha creado una nueva forma de realizar transacciones que no requiere intermediarios y proporciona un alto nivel de seguridad y transparencia.  Sin embargo, uno de sus mayores desafíos es la escalabilidad, es decir, la capacidad de manejar grandes volúmenes de transacciones. 

La red de Bitcoin, la criptomoneda más conocida, ha sido especialmente vulnerable a este problema. Es en este contexto donde surge Lightning Network, una red de escalabilidad sobre Bitcoin que busca resolver este desafío.

¿Qué es Lightning Network?

Lightning Network es una red que se ejecuta en la capa superior de la cadena de bloques de Bitcoin (layer 2 o capa 2). Utiliza, sobre esta segunda red/capa que mantiene la seguridad de la red principal, canales de pago bidireccionales entre dos partes, que permiten la realización de transacciones instantáneas sin la necesidad de que cada una sea confirmada por la red principal. En esencia, es una red de canales de pago bidireccionales que permite realizar transacciones rápidas y económicas fuera de la cadena principal de la blockchain. Esto significa que las transacciones no se registran directamente en la cadena de bloques hasta que se cierra el canal de pago, lo que ayuda a reducir la congestión de la red y disminuye las tarifas de transacción.

¿Cómo funciona Lightning Network?

Cuando se crea un canal de pago en Lightning Network, se firma un contrato inteligente (smart contracts) que define los “términos y condiciones” de la transacción. Cada parte deposita una cierta cantidad de Bitcoin en el contrato, y a partir de ese momento pueden realizar transacciones entre sí sin límites en cuanto a la cantidad o frecuencia.

Lightning Network funciona mediante la creación de canales de pago bidireccionales fuera de la cadena principal de una blockchain, lo que permite realizar transacciones rápidas y económicas entre usuarios. A continuación, se explica cómo funciona este sistema:

  • Apertura de un canal: Para utilizar Lightning Network, dos partes interesadas deben abrir un canal de pago entre ellas. Esto implica la creación de un contrato especial en la cadena de bloques principal (por ejemplo, la blockchain de Bitcoin) que registra la cantidad de criptomonedas que cada parte aporta al canal.
  • Realización de transacciones: Una vez que el canal está abierto, las partes pueden realizar transacciones de forma privada y fuera de la cadena. Estas transacciones se realizan mediante la firma de acuerdos entre las partes, donde ambas deben estar de acuerdo con el saldo y las condiciones del canal.
  • Actualización del saldo: A medida que las partes realizan transacciones, el saldo dentro del canal se ajusta. Por ejemplo, si una parte transfiere una cierta cantidad de criptomonedas a la otra, el saldo del canal se actualizará reflejando el cambio.
  • Cierre del canal: En cualquier momento, las partes pueden decidir cerrar el canal y liquidar sus saldos. Esto implica que la última versión del saldo del canal se registre en la cadena de bloques principal, y las partes reciban las criptomonedas correspondientes según el saldo final.
  • Ruteo de pagos: Además de los canales de pago directos, Lightning Network permite que los pagos se enruten a través de varios canales conectados. Por ejemplo, si A tiene un canal con B y B tiene un canal con C, entonces A puede enviar un pago a C a través de B, y el saldo se ajustará automáticamente entre los canales.

Es importante destacar que la seguridad de Lightning Network está garantizada mediante el uso de contratos de Hashed Time-Locked (HTLC), que establecen condiciones para que las transacciones sean válidas y evitan posibles fraudes entre las partes. 

Debe quedar claro que cada transacción que se realiza en el canal de pago de Lightning Network NO se registra en la cadena de bloques de Bitcoin, y esto es lo que permite una mayor escalabilidad. En cambio, los saldos de los canales sí se actualizan en la red de Lightning. Los saldos finales se registran en la cadena de bloques de Bitcoin solo cuando se cierra el canal de pago, manteniendo así su seguridad. 

 

Ventajas de la red Lightning Network

La principal ventaja de Lightning Network es su capacidad para resolver el problema de escalabilidad de Bitcoin. Al permitir una mayor cantidad de transacciones por segundo se consigue que la red sea más rápida y eficiente.

Otra gran ventaja es la reducción de los costos de transacción. Las transacciones en la red principal de Bitcoin son relativamente lentas y costosas debido a su propia esencia como protocolo, pero con Lightning Network, estos costos son significativamente menores debido a que no se requiere la confirmación de cada transacción en la cadena de bloques principal.Ello implica a su vez la posibilidad de usar Bitcoin para realizar micropagos.

Por otra parte, Lightning Network también ofrece una mayor privacidad. Como las transacciones no se registran en la cadena de bloques de Bitcoin, no se pueden rastrear tan fácilmente como aquellas ocurridas en la red principal.

Más detalladamente:

  • Transacciones rápidas: Lightning Network permite realizar transacciones fuera de la cadena principal, lo que se traduce en pagos instantáneos. Al operar directamente entre las partes involucradas, las transacciones pueden completarse en cuestión de segundos o incluso milisegundos.
  • Bajas tarifas: Al evitar la congestión de la cadena de bloques principal, Lightning Network permite realizar transacciones con tarifas considerablemente más bajas en comparación con las transacciones directas en la cadena. Esto la convierte en una opción eficiente para microtransacciones y pagos de pequeñas cantidades.
  • Escalabilidad: Con Lightning Network, la capacidad de procesamiento de transacciones puede escalarse significativamente, ya que gran parte del flujo de transacciones se realiza fuera de la cadena principal. Esto ayuda a abordar el problema de la congestión y las limitaciones de escalabilidad que a menudo se observan en las cadenas de bloques tradicionales.
  • Privacidad: Al realizar transacciones fuera de la cadena, Lightning Network proporciona una mayor privacidad y confidencialidad. Las transacciones no quedan registradas de forma pública en la cadena de bloques principal hasta que el canal de pago se cierre, lo que añade una capa adicional de seguridad.
  • Micropagos y casos de uso específicos: Lightning Network es especialmente útil para facilitar micropagos y casos de uso donde se requieren numerosas transacciones de bajo valor. Esto incluye aplicaciones como pagos por contenidos en línea, recompensas por acciones específicas y más.
  • Eficiencia energética: Al reducir la cantidad de transacciones en la cadena de bloques principal, Lightning Network ayuda a mejorar la eficiencia energética del ecosistema blockchain en su conjunto, ya que requiere menos recursos computacionales para validar las transacciones fuera de la cadena.
  • Interoperabilidad: Lightning Network es compatible con diversas criptomonedas que admiten la tecnología de Segregated Witness (SegWit). Esto facilita la interoperabilidad entre diferentes redes y monedas digitales.

Limitaciones y desafíos 

A pesar de sus evidentes ventajas, Lightning Network presenta, como toda tecnología incipiente, ciertas limitaciones y desafíos que afrontar.

Uno de ellos es la adopción limitada. A pesar de que se ha estado trabajando en la red durante los últimos años con el objetivo de hacerla más accesible, la cantidad de usuarios activos y transacciones de Lightning Network aún dista mucho de los números en otras redes.

Podemos mencionar también la complejidad técnica como factor limitante: Lightning Network es una solución relativamente compleja que requiere una comprensión mínima de la tecnología que sustenta Bitcoin y puede ser difícil para los usuarios no técnicos (aunque bien es cierto que se viene trabajando para simplificar al máximo su uso).

Pueden mencionarse otra clase de problemas como la falta de liquidez, de interoperabilidad o de integración con determinados estándares.

Además, Lightning Network todavía es una tecnología experimental, y puede haber problemas de seguridad y escalabilidad que aún no se hayan desarrollado o identificado. Estos problemas podrían llegar a limitar aún más su adopción.

El futuro de Lightning Network 

A pesar de los desafíos relatados, Lightning Network tiene un gran potencial para el futuro de Bitcoin (y de las criptomonedas que permitan utilizarla, como Litecoin o Bitcoin Cash). Muchos actores relevantes en el ecosistema (como Andreas Antonopoulos, Jack Dorsey, el fondo Fulgur Ventures, Lightning Labs o Blockstream entre otros) están trabajando e invirtiendo para mejorar la red y aumentar su adopción.

Puede apreciarse un desarrollo en el ecosistema si se observan los numerosos protocolos y plataformas desplegados sobre la red y que permiten interactuar con ella, como Lightning Wallet o Bitrefill.

También se está trabajando en mejorar la usabilidad de Lightning Network. 

Actualmente, la tecnología puede ser compleja y no resultar accesible o fácil para el usuario promedio. Sin embargo, se están desarrollando nuevas herramientas y aplicaciones (como las ya mencionadas) que permiten a los usuarios realizar transacciones en Lightning Network de manera sencilla y con soluciones de privacidad mejorada.

En cuanto a la escalabilidad, se están realizando investigaciones y desarrollos para aumentar la capacidad de los canales de pago de Lightning Network. Esto permitiría transacciones más grandes y facilita el uso de Lightning Network en aplicaciones comerciales y empresariales.

Conclusión

En resumen, Lightning Network es una ayuda a la escalabilidad de Bitcoin que busca llegar a convertir la criptomoneda en un medio de pago fácil y accesible para todo el mundo. Aunque presenta algunas limitaciones y desafíos, tiene un gran potencial para el futuro de Bitcoin y de la sociedad, pudiendo permitir a la reina de las criptomonedas llegar a convertirse en una alternativa real al sistema fiat tradicional (alternativa, no sustitutiva).

La red ofrece una mayor velocidad, eficiencia y privacidad en las transacciones de Bitcoin, y reduce significativamente los costos de transacción. Se están realizando esfuerzos para mejorar aún más la accesibilidad y la facilidad de uso de la tecnología, con el objetivo de aumentar su adopción.

En definitiva, Lightning Network es una tecnología emocionante que promete mejorar significativamente el ecosistema de Bitcoin y otras criptomonedas. A medida que se continúe investigando y desarrollando, es bastante probable que veamos más casos de uso para esta red, así como una mayor adopción de la tecnología por parte de la sociedad.

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Autor : Jorge Infante @Jorge Infante

Criminólogo y Administrativo en QuirónPrevención.

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